美國卡內(nèi)基科學研究所7日發(fā)布新聞公報稱，該所科學家斯科特·謝潑德領導的一個研究團隊發(fā)現(xiàn)了20顆圍繞土星運行的新衛(wèi)星，從而使土星衛(wèi)星總數(shù)達到了82個，一舉超過木星（目前已知木星衛(wèi)星數(shù)量為79個），成為太陽系中擁有衛(wèi)星最多的行星。當日，國際天文學聯(lián)合會小行星中心也宣布了這一發(fā)現(xiàn)。

公報稱，這些新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星直徑約為5公里，其中有17顆為逆行衛(wèi)星（指軌道行進方向與土星自轉(zhuǎn)方向相反），3顆為順行衛(wèi)星。20顆衛(wèi)星中，兩顆順行衛(wèi)星距離土星更近一些，位于因紐特衛(wèi)星群中，其繞土星運行一圈大約需要兩年時間；而另一顆順行衛(wèi)星和17顆逆行衛(wèi)星則離土星更遠，前者位于高盧衛(wèi)星群，后者位于北歐衛(wèi)星群，它們需要3年多的時間才能完成一次公轉(zhuǎn)。

謝潑德表示，研究這些衛(wèi)星的軌道可以揭示它們的起源，以及有關土星形成時周圍環(huán)境的信息。他指出，土星衛(wèi)星之間或衛(wèi)星與外部物體，如經(jīng)過的小行星或彗星，曾發(fā)生過劇烈碰撞，這些新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星可能是原本較大的母衛(wèi)星經(jīng)碰撞破裂后留存下來的碎片。它們在母衛(wèi)星破裂后能夠繼續(xù)圍繞土星運行這一事實表明，這些碰撞發(fā)生在土星形成過程基本完成之后。

該研究團隊成員除謝潑德外，還包括加州大學洛杉磯分校的大衛(wèi)·休伊特和夏威夷大學的簡·克萊納。他們利用夏威夷莫納克亞山頂上的斯巴魯望遠鏡發(fā)現(xiàn)了這些新衛(wèi)星。

在宣布新發(fā)現(xiàn)的同時，卡內(nèi)基科學研究所還啟動了線上征名活動，為新發(fā)現(xiàn)衛(wèi)星命名。去年，謝潑德帶領團隊發(fā)現(xiàn)了12顆木星新衛(wèi)星，該所即舉辦了一次線上征名活動，給其中的5顆衛(wèi)星命名，得到了眾多天文愛好者的熱烈響應。（記者劉海英）

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