如果一顆小行星撞擊地球，可能會將生命的碎片射入太空中。

圖片來源：物理學(xué)家組織網(wǎng)

今日視點

2013年2月，就在小行星367943 Duende按預(yù)期與地球近距離擦身而過的同一天，俄羅斯的行車記錄儀還意外捕捉到另一顆小行星撞入大氣層、爆炸并造成1000多人受傷的畫面。在俄羅斯車?yán)镅刨e斯克（Chelyabinsk）發(fā)生的這起事件提醒我們，地球并非“溫室花朵”，時刻面臨著很多看得見以及看不見的威脅。

小行星撞擊是其中之一，但小行星在宇宙中的角色不止如此。物理學(xué)家組織網(wǎng)7月8日報道，當(dāng)全球把目光投向月球和火星時，不要忘了，小行星也需要很多關(guān)注。

除了它們可能會殺死我們之外，小行星還是地球與星際空間之間的“橋梁”，小行星撞擊地球?qū)е铝丝铸埖臏缃^；在宇宙其他地方，小行星或許還肩負(fù)著在不同行星之間運(yùn)輸生命的重大使命。正所謂可致命，可運(yùn)輸生命，還蘊(yùn)藏古老秘密，這些正是小行星值得人類關(guān)注的“殺手锏”。

可能威脅人類

在被行車記錄儀捕捉到之前，沒有人預(yù)料到會有小行星光臨車?yán)镅刨e斯克。幸運(yùn)的是，這場爆炸并沒有造成人員死亡。但下次我們可能就沒那么幸運(yùn)了。即使是已知的小行星，在未來幾百年內(nèi)，也有一定概率會與地球相撞。目前科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，有6顆已知的小行星，至少有0.1%的概率會在23世紀(jì)之前與地球相撞。

比如，美國國家航空航天局（NASA）的“源光譜釋義資源安全風(fēng)化層辨認(rèn)”（OSIRIS-Rex）探測器正在探測的小行星“貝努”（Bennu），按照軌道測算，大約在2175年至2196年間有0.037%的概率和地球相撞。

這樣的小行星，在地球森林上空爆炸，可能會造成一些傷亡，但如果在城市爆炸，則可能會殺死成千上萬人。

因此，對這些危險的小行星進(jìn)行研究，有助于人類了解它們的組成成分、運(yùn)行軌道，并對可能的撞擊做出預(yù)防。

可能含有水

對于地球生命來說，水至關(guān)重要。天文學(xué)家一直想知道，地球上的水究竟源于何處，是否是數(shù)十億年前由彗星和小行星帶到地球上來的。NASA的“黎明”號太空探測器到訪過已知最大的小行星——谷神星（Ceres），并在其表面發(fā)現(xiàn)了水。NASA已經(jīng)認(rèn)定，谷神星曾經(jīng)是一個“海洋世界”，只不過那里的水和氨的海洋現(xiàn)在都已凍結(jié)成冰，并與硅酸鹽巖石反應(yīng)形成了礦物沉積物，這些礦物沉積物遍布整個谷神星。

此外，去年12月，NASA宣布“貝努”上有水！由于“貝努”體積太小，因此科學(xué)家認(rèn)為不可能是液態(tài)水。合理的解釋是，“貝努”曾是一個體積較大的小行星的一部分，由于碰撞導(dǎo)致“貝努”從其母體上掉落下來，而其母體小行星上，當(dāng)時很可能有液態(tài)水存在。

蘊(yùn)藏太陽系形成秘密

“貝努”之所以受到科學(xué)家們的青睞，還因為這顆小行星包含著太陽系形成初期的重要信息。

小行星沒有大氣層，因此其表面不會像地球上的巖石那樣被侵蝕。這意味著小行星上的隕石坑可以在較長時間內(nèi)得到更好的保存，從而為在過去40億年間發(fā)生的各種碰撞提供證據(jù)，而此類跡象在地球上早已消失殆盡。從這個角度來看，小行星就像是能證明古老宇宙的“時間膠囊”。

揭示太陽系的消亡

60多億年后，當(dāng)太陽耗盡所有氫燃料時，它開始發(fā)生變化，走向銀河系中大多數(shù)恒星的最終命運(yùn)——變成一顆白矮星。在這一過程中，太陽將短暫地膨脹，大到可以將水星、金星甚至地球吞噬。但在這場“大吞噬”行動中，仍會有“漏網(wǎng)之魚”——太陽系中至少有5顆行星和許多小行星可以幸存下來。

然后，這些小行星將發(fā)揮重要作用，因為當(dāng)小行星接近幸存行星時，會被幸存行星的引力場“踢”到白矮星那邊。經(jīng)常觀察其他白矮星內(nèi)部小行星的殘留碎片，科學(xué)家就可通過遠(yuǎn)距離“尸檢”來確定小行星的化學(xué)成分。

這種技術(shù)是我們探測行星系統(tǒng)化學(xué)成分的最直接方式。我們太陽系中的小行星可能為未來的銀河文明提供最好的線索，未來的人類可以在地球消失很久之后，根據(jù)這些線索找到更多繞未來太陽運(yùn)行的行星體。

可以運(yùn)輸生命

我們都知道小行星撞擊具有破壞性，但從另一個角度來說，我們是不是可以將其看成一種逃生手段？一次足夠大的小行星撞擊事件會產(chǎn)生足夠多的能量，讓物質(zhì)從行星表面噴射而出。如果這是一顆宜居行星，那么噴射出來的一些物質(zhì)就可能成為一些生命力頑強(qiáng)的微生物的運(yùn)輸容器，使這些微生物可能在太空中存活下來。

當(dāng)然，發(fā)射只是這整場冒險的開始。為了完成從一個星球到另一個星球的跳躍，生命必須在其星際航行中耐受惡劣的空間條件。到達(dá)目的地后，它必須能夠繼續(xù)進(jìn)入新星球，這可能又涉及另外一次撞擊。天文學(xué)家近年來發(fā)現(xiàn)，有些行星系統(tǒng)或許可以讓生命的星際旅行成為現(xiàn)實。

TRAPPIST-1系統(tǒng)就是其中一個例子。這個恒星系統(tǒng)距我們39光年，主恒星大小為太陽的11/12，包含7顆大小與地球大致相同的行星，而且行星間的距離非常近，這意味著如果有一顆小行星做媒介，細(xì)菌很容易從一顆行星跳到另一顆行星之上。如果目的地行星上存在有利條件，那么生命在這趟旅程中存活的幾率，可能遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過從地球上拋出的微生物抵達(dá)太陽系另一顆行星并存活的幾率。

對于那些為了尋找新家園而不懈努力的微生物來說，行星間的這種跳躍還面臨許多障礙，需要它們進(jìn)行艱苦卓絕的斗爭。

盡管如此，隨著天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)更多在小行星影響下形成的怪異而奇妙的世界，這個理論將繼續(xù)激發(fā)人們的興趣。小行星在塑造我們的宇宙中扮演著重要角色，每一個新世界的誕生，都將加深人們對它們的理解。

（科技日報北京7月10日電）
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