進(jìn)入本世紀(jì)以來，地球軌道小微衛(wèi)星因?yàn)槠渚薮蟮闹圃旌桶l(fā)射成本優(yōu)勢，在世界范圍內(nèi)得到迅速發(fā)展。小微衛(wèi)星的主要優(yōu)勢在于其價(jià)廉物美，一般情況下其制造成本在200-500歐元數(shù)量級之間，而大型衛(wèi)星的制造成本往往在數(shù)千萬-數(shù)億歐元之間。小微衛(wèi)星的主要缺陷是一旦發(fā)射進(jìn)入指定地球軌道，而很難再對其進(jìn)行變軌，因此其應(yīng)用范圍受到一定限制。歐盟第七研發(fā)框架計(jì)劃（FP7）資助190萬歐元，由瑞士洛桑聯(lián)邦理工學(xué)院（EPFL）科研人員牽頭領(lǐng)導(dǎo)的，由荷蘭、瑞典、瑞士和英國科技人員組成的研發(fā)團(tuán)隊(duì)，針對小微衛(wèi)星的主要缺陷，研究開發(fā)出一種新型的微型緊湊型發(fā)動機(jī)，從而開啟了低成本開發(fā)空間和觀測地球的新時(shí)代。
 
  新型微型發(fā)動機(jī)作為關(guān)鍵輔助裝置，專門為瑞士正在研制的空間碎片清理衛(wèi)星（CleanSpace One）而設(shè)計(jì)，包括無線電子控制系統(tǒng)和自備燃料在內(nèi)，總重量200克，體積為正方體10x10x10厘米。科技人員經(jīng)過測算，如果將小微衛(wèi)星從進(jìn)入地球軌道的速度24000KM/小時(shí)，加速提升至月球軌道速度40000/小時(shí)，需要6個(gè)月的時(shí)間（0-100KM加速需77小時(shí)），但僅僅需要1000毫升燃料。

  新型微型發(fā)動機(jī)的運(yùn)行，不是利用傳統(tǒng)意義上的燃料通過燃燒反應(yīng)產(chǎn)生推進(jìn)力，而是利用被稱作離子液體的化學(xué)溶劑EMI-BF4，溶劑由帶電荷的分子即離子構(gòu)成。“離子發(fā)動機(jī)”通過控制1000伏的電場加速離子，并將離子從末端噴嘴口噴出產(chǎn)生推力。電場的正負(fù)極每秒轉(zhuǎn)換一次，從而保證充分利用溶劑中的正負(fù)離子。

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